يصف التدفق النقدي السلبي الموقف الذي تنفق فيه الشركة نقودًا أكثر مما تستقبله. هذا وضع شائع نسبيًا في الأشهر أو السنوات القليلة الأولى من العمل ، عندما لا تزال تكثف الإنتاج وتبحث عن العملاء. قد يكون أيضًا ناتجًا عن هوامش المنتج المنخفضة للغاية ، أو التكاليف العامة المرتفعة بشكل مفرط ، أو سوء إدارة الائتمان ، أو خسائر الاحتيال. خلال هذه الفترة ، يتم دعم التدفق النقدي السلبي عن طريق تمويل الديون أو حقوق الملكية. إذا واجهت الشركة تدفقات نقدية سلبية على المدى الطويل ، فمن المحتمل أن تفشل أو يتم بيعها ، ما لم يكن المستثمرون على استعداد لضخ المزيد من الأموال فيها. ينشأ هذا الشرط عندما تكون خطة عمل الشركة معيبة ، أو تتم إدارتها بشكل سيء ، أو عندما يؤدي الاحتيال إلى استنزاف الأموال النقدية.
