يتمثل الاختلاف الأساسي بين التكاليف المباشرة والتكاليف غير المباشرة في أنه يمكن تتبع التكاليف المباشرة فقط إلى كائنات تكلفة محددة. عنصر التكلفة هو شيء يتم تجميع تكلفة له ، مثل منتج أو خدمة أو عميل أو مشروع أو نشاط. عادة ما يتم تصنيف هذه التكاليف فقط على أنها تكاليف مباشرة أو غير مباشرة إذا كانت لأنشطة الإنتاج ، وليس للأنشطة الإدارية (التي تعتبر تكاليف الفترة).
يعد المفهوم أمرًا بالغ الأهمية عند تحديد تكلفة منتج أو نشاط معين ، حيث يتم استخدام التكاليف المباشرة دائمًا لتجميع تكلفة شيء ما ، بينما قد لا يتم تعيين التكاليف غير المباشرة لتحليل التكلفة هذا. قد يكون من الصعب للغاية استنباط منهجية فعالة من حيث التكلفة لتخصيص التكاليف غير المباشرة ؛ والنتيجة هي أن العديد من هذه التكاليف تعتبر جزءًا من النفقات العامة للشركة أو نفقات الإنتاج العامة ، والتي ستكون موجودة حتى إذا لم يتم إنشاء منتج معين أو لم يحدث نشاط.
ومن أمثلة التكاليف المباشرة العمالة المباشرة والمواد المباشرة والعمولات والأجور بالقطعة ومستلزمات التصنيع. ومن أمثلة التكاليف غير المباشرة رواتب الإشراف على الإنتاج وتكاليف مراقبة الجودة والتأمين والاستهلاك.
تميل التكاليف المباشرة إلى أن تكون تكاليف متغيرة ، بينما من المرجح أن تكون التكاليف غير المباشرة إما تكاليف ثابتة أو تكاليف فترة.
